Il aura fallu 40 jours, 14 heures et 22 minutes à Tyler Brennan pour avaler les 3 540 kilomètres de l'Appalachian Trail, du Mont Springer en Géorgie au sommet du Katahdin dans le Maine. L'ultratraileur de 34 ans, originaire du Colorado, efface ainsi le précédent Fastest Known Time supported établi en 2018 par Karel Sabbe, qui tenait la référence avec 41 jours et 7 heures. Une entaille de près de dix-sept heures sur l'un des records les plus disputés de la planète trail, arraché dans des conditions météo capricieuses et sur un terrain que les initiés décrivent volontiers comme « 3 500 kilomètres de racines, de rochers et de doutes ». À l'arrivée, lundi matin sous une bruine froide, Brennan s'est effondré dans les bras de sa compagne et crew chief, Hannah Morris, avant de lâcher, voix éraillée : « J'ai cru que le Vermont aurait ma peau. »

Une ligne bleue saturée de mythes

Tracé en 1937 entre Géorgie et Maine, l'Appalachian Trail n'est pas le plus long sentier de randonnée des États-Unis, mais c'est sans doute le plus chargé d'histoire. Chaque année, près de 3 000 thru-hikers s'élancent depuis Springer Mountain ; moins d'un sur quatre atteint le Katahdin. Le tenter en mode FKT, c'est compresser cinq à six mois d'aventure en six semaines de souffrance méthodique. Depuis David Horton en 1991, puis Jennifer Pharr Davis en 2011 et Scott Jurek en 2015, le record est devenu une affaire de stratégie autant que de jambes. Sabbe avait placé la barre très haut en 2018, à une moyenne de 86 kilomètres par jour. Brennan, lui, tournait autour de 87,5 kilomètres quotidiens, avec des pointes à 110 dans le Mid-Atlantic.

Un plan millimétré, une équipe de dix personnes

Derrière la performance, une logistique de campagne électorale. Deux camping-cars, un van d'assistance rapide, dix bénévoles tournant en rotation, un kinésithérapeute présent dès la troisième semaine et un nutritionniste qui ajustait chaque soir les apports en fonction du dénivelé prévu le lendemain. Brennan a consommé en moyenne 9 200 kilocalories par jour, essentiellement sous forme de bouillies de riz, de wraps au beurre de cacahuète et de shakes maison. « On a découpé le trail en 47 segments, explique Hannah Morris. Chaque ravito était prévu à plus ou moins dix minutes près. » La stratégie s'est jouée dans le New Hampshire, entre Franconia Ridge et les White Mountains, où Sabbe avait perdu du temps en 2018. Brennan y est passé de nuit, frontale Petzl vissée sur le front, pour éviter les orages d'après-midi.

Le mur du Vermont

Le récit de la tentative bascule au jour 28, dans le sud du Vermont. Une tendinite au tibial postérieur gauche manque d'envoyer tout le projet à la poubelle. Pendant 36 heures, Brennan ralentit à 60 kilomètres par jour, marche plus qu'il ne court, envisage sérieusement l'abandon. « J'ai appelé mon coach Jason Schlarb à 2 heures du matin, raconte-t-il. Il m'a dit une phrase simple : tu as encore 1 200 bornes pour te refaire. » Strapping, infiltration locale autorisée par le règlement du FKT supporté et surtout un passage forcé en crocs pendant deux étapes pour soulager le tendon. Une image aussitôt devenue virale sur les réseaux, Brennan photographié en crocs rouges sur la crête du Killington Peak, sacoche Salomon à la ceinture.

Ce que ce record dit du niveau mondial

En réduisant le chrono de 17 heures, Brennan rejoint un cercle très restreint, celui des coureurs capables d'enchaîner 40 jours à plus de 85 kilomètres quotidiens sur terrain technique. À titre de comparaison, la GR20 en Corse, 180 kilomètres, a été avalée par François D'Haene en un peu plus de 31 heures : l'Appalachian Trail, c'est vingt fois cette distance, enchaîné sans vraie journée de repos. Les spécialistes du Fastest Known Time, à commencer par le site de référence fastestknowntime.com, pointent une évolution nette depuis cinq ans : la science de l'endurance extrême, jadis bricolée, s'est professionnalisée. Capteurs de glycémie en continu, suivi du sommeil par anneau Oura, protocoles de récupération veineuse chaque soir. On est loin du sac à dos spartiate de David Horton, qui dormait sous tarp.

Et maintenant ?

La question brûle déjà les forums : qui pour aller chercher Brennan ? Le Belge Karel Sabbe, blessé en 2023 sur la Barkley, a laissé entendre qu'il réfléchissait à une troisième tentative, cette fois en mode self-supported — une catégorie distincte, sans équipe, où le record appartient à Joe McConaughy (45 jours, 12 heures). Côté féminin, l'Américaine Tara Dower détient depuis septembre 2024 le record absolu à 40 jours, 18 heures et 5 minutes, performance qui, rappelons-le, reste supérieure en vitesse à celle de Brennan sur certaines sections. De quoi relativiser l'euphorie masculine ambiante et rappeler que, sur l'Appalachian Trail, la hiérarchie des genres n'a jamais été un long fleuve tranquille.

À l'heure où ces lignes s'écrivent, Tyler Brennan dort depuis seize heures d'affilée dans un motel de Millinocket, à l'ombre du Katahdin. Son prochain objectif, glissé entre deux bâillements à la journaliste du Boston Globe venue le cueillir au pied de la montagne : « Ne plus courir pendant trois mois. » On veut bien le croire. Ou pas. Dans le petit monde du FKT, les promesses de repos ont une durée de vie qui dépasse rarement celle d'une paire de chaussures neuves.