Oubliez le labrador qui court à vos côtés sur les single tracks. La vraie révélation du trail outdoor 2024 pourrait bien tenir sur quatre pattes, miauler à l'aube et peser trois kilos. Le chat s'invite sur les sentiers — et la culture running commence à en prendre acte.

Un plaidoyer publié par Trail Runner Mag bouscule un tabou silencieux de la communauté ultra : l'animal de compagnie du traileur ne serait pas forcément canin. L'autrice y défend, témoignages à l'appui, l'idée que le félin coche des cases insoupçonnées pour un coureur de fond : régulateur de sommeil, coach d'étirement, antidote à l'obsession chronométrique. Derrière l'anecdote, deux figures emblématiques émergent — Simon, alias Backpacking Kitty, compagnon du cinéaste JJ Yosh à Boulder (Colorado) et Sully, vedette Instagram propulsée par sa propriétaire Katie Chen. Plusieurs 14ers au compteur pour le premier. Une cadence de trot qui intrigue les réseaux pour le second.

Un phénomène outdoor qui ne se résume pas à une mode Instagram

Le chat d'aventure n'est plus une excentricité isolée. Trail Runner Mag identifie un mouvement discret mais structuré : des félins harnachés, entraînés, acclimatés au bivouac, qui accompagnent leurs humains sur des terrains traditionnellement réservés aux chiens de travail. JJ Yosh, coureur d'ultra aux participations notables (Collegiate Peaks Trail Run, Behind the Rocks Ultra, Run Rabbit Run), en a fait un projet documentaire. Avec Simon, il a gravi plusieurs sommets du Colorado dépassant 4 267 mètres : Torrey's, Grey's, Massive, Elbert, Quandary.

Ces cinq 14ers cumulés représentent l'équivalent, en dénivelé positif, de deux UTMB empilés. Le chat ne les avale évidemment pas en autonomie — il voyage en sac à dos spécialisé, parfois drapé sur les épaules — mais il les parcourt. Le cadre compte : au Colorado, laisser divaguer un chat équivaut à le condamner. Coyotes, pumas, rapaces. L'extérieur sans harnais est une impasse. La laisse devient paradoxalement l'outil d'émancipation.

Ce que Yosh a compris que les coureurs n'ont pas encore intégré

La logique est limpide, telle que Yosh la raconte à Trail Runner Mag : « Au Colorado, tout le monde embarque son chien dans son Subaru direction les trails. Pourquoi pas moi ? » Le propriétaire de Simon avait recueilli une portée errante. L'adoption s'est faite presque par accident, puis la décision — « autant en faire un chat d'aventure » — a tout structuré.

Le duo a dormi dans la neige de l'Indian Peaks Wilderness. « Le froid ne l'a pas impressionné. Il s'est pelotonné dans son équipement et a savouré chaque seconde », rapporte Yosh dans Trail Runner Mag. On est loin du cliché du chat de salon. On est plus proche, en réalité, de la relation qu'un alpiniste entretient avec un chien de traîneau : une acclimatation patiente, un équipement spécifique, une lecture fine des limites de l'animal.

Côté Katie Chen, l'ambition est plus modeste et probablement plus réaliste pour la majorité des propriétaires. Sully n'est pas un ultra-traileur. « Chaque matin, on part pour 20 à 30 minutes de marche en laisse », explique-t-elle à Trail Runner Mag. « Je bois mon café, il explore, fixe les oiseaux, grignote de l'herbe. » Un rituel de 30 minutes, pas un bivouac à 4 000 mètres. L'échelle varie, la démarche reste identique : reconnaître au chat un droit d'accès à l'extérieur.

Le manuel d'acclimatation, ou pourquoi votre laisse à chien ne sert à rien

La leçon technique tirée par Trail Runner Mag mérite d'être extraite du registre anecdotique. Premier principe : le harnais se travaille à l'intérieur, par sessions courtes, jusqu'à tolérance complète. Yosh reconnaît avoir tâtonné longtemps avant de trouver le modèle supporté par Simon. Deuxième principe : la routine structure l'acceptation. Chen insiste sur les horaires et lieux fixes — au risque, prévient-elle, de voir le chat réclamer ensuite sa sortie avec insistance.

Le troisième principe est le plus contre-intuitif pour un coureur. « Les chats détestent être retenus. Il faut leur laisser assez de mou pour qu'ils ne se sentent jamais prisonniers », cité dans Trail Runner Mag. « La laisse doit suivre leur corps. » Le chat mène. L'humain suggère. À l'inverse du chien, dont le plaisir passe par la synchronisation à son maître, le félin impose son tempo. Un papillon, un lézard, un bruissement : autant de raisons de s'immobiliser.

Ce renversement du rapport de force est peut-être ce qu'il y a de plus intéressant dans la proposition. Le trail a importé du cyclisme l'obsession des données, des splits, de la segmentation. Courir avec un chat, c'est accepter de ne pas contrôler le rythme. Un entraînement par soustraction.

Les quatre bénéfices que revendique l'autrice de Trail Runner Mag

Première vertu listée par la publication américaine : le sommeil. Un chat dort 12 à 20 heures par jour. L'autrice témoigne d'un couchage aligné sur le félin dès 20 heures, pilier évident de la récupération post-volume. Le réveil, en revanche, se fait sans négociation possible.

Deuxième vertu : la souplesse partagée. Les chats s'invitent sur le tapis de yoga, adoptent des postures étirées, calment la fréquence cardiaque après une séance intense. Moins envahissants qu'un chien, selon l'autrice, qui cite au passage Ruth, le golden retriever de son frère, pour le contraste.

Troisième vertu, la plus puissante : le ralentissement forcé. « Les chiens cherchent à faire plaisir à leur humain. Avec un chat, c'est l'inverse : c'est à vous de lui plaire », résume Yosh dans Trail Runner Mag. Pour un traileur en surchauffe de préparation, l'exigence d'attention au vivant non-humain fonctionne comme un garde-fou mental.

Quatrième vertu : le soutien affectif, à rebours du mythe du chat distant. « Simon m'apporte un énorme soutien émotionnel », confie Yosh. « Quand je suis tendu, il vient réclamer des caresses pour détourner mon attention. » La recherche en éthologie sur la reconnaissance émotionnelle féline, évoquée dans Trail Runner Mag, conforte ce que tout propriétaire observe : le chat perçoit les variations d'humeur.

Ce que cet éloge félin dit de l'état mental de la communauté trail

Un article sur les chats n'est jamais tout à fait un article sur les chats. Celui de Trail Runner Mag en dit long sur une communauté qui cherche, en 2024, des contrepoids à sa propre intensité. Le trail s'est industrialisé. Les plans d'entraînement se sont algorithmisés. Les capteurs se sont multipliés. Le dossard UTMB coûte désormais plus de 400 euros et impose une stratégie sur plusieurs années via les Running Stones.

Dans cet écosystème où chaque sortie devient un investissement, la proposition féline est rafraîchissante : un animal qui refuse de produire de la performance, qui impose l'arrêt sur un lézard, qui dort vingt heures sans culpabilité. Le chat est l'anti-Strava. Il ne valide rien. Il n'optimise rien. Il ronronne sur vos omoplates après 26 kilomètres et vous rappelle que la récupération, la vraie, ne se mesure pas en watts ni en variabilité cardiaque. Le trail gagnerait, parfois, à moins ressembler à un triathlète et davantage à un chat.